A cette histoire des utilitaires Plymouth "
officiels", il faut ajouter une petite histoire complémentaire : celle de la marque
Powell.
Les frères Powell (puisqu'il s'agit de frères - Hayward et Channing) fondent la "
Powell Manufacturing Company" à Los Angeles (Compton) en 1926. Ils commencent à produire des radios avec un certain succès, puis basculent au milieu des années '30 vers la production de scooters. Pendant la guerre, ils produiront d'ailleurs un modèle (le Powell "Streamliner") qui sera fort apprécié par l'armée de l'air, et qui sera copié au Japon (le Fuji "Rabbit"), 6 mois avant les premières Piaggio "Vespa" ...
Powell "Streamliner"PS.jpg
En 1949, ils se lancent dans la production de motos légères, basés sur un monocylindre 4 temps de 24 cid (393 cc), un moteur développé en interne. De nouveau mis à contribution lors de la guerre de Corée au début des années '50, ils arrêtent la production de scooters et de motos à la fin de celle-ci, du fait de la concurrence acharnée et du manque de matières premières.
Mais les frères Powell n'ont pas dit leur dernier mot. Ils décident de produire un pickup léger, avec des objectifs précis : il doit être bon marché, se conduire comme une voiture, être aussi pratique qu'un camion, pour servir de 2e véhicule mais aussi viser un public de chasseurs ou de pêcheurs.
Le premier prototype, en 1952, utilise un châssis Chevrolet avec un moteur six cylindres. Alors qu'ils pensaient utiliser un châssis Ford, la décision finale sera d'utiliser un châssis Plymouth de la série Q (1941) avec un moteur 6 cylindres à soupapes latérales. Les avantages de ce châssis sont : un arbre de transmission ouvert, un meilleur système de freinage, et un moteur plus économique. De plus, il était facile à obtenir, bon marché et assurait une bonne réparabilité vu l'interchangeabilité des pièces avec les autres modèles du groupe Chrysler.
Le premier Powell "Sport Wagon" est terminé en 1954, pèse environ 2700 livres, avec une carrosserie en acier (sauf la calandre en fibre de verre, le pare-chocs et le hayon en chêne verni !). Il mesurait 68" de haut et avait une longueur totale de 168" (4m27). Les frères Powell achetaient des châssis Plymouth, sans carrosserie, à des casses locales pour 45$, les expédiaient à leur usine en Californie, dépouillaient et reconditionnaient le châssis, et envoyaient les moteurs à une firme de Los Angeles pour un reconditionnement total. La fibre de verre était moulée par un magasin de bateau local, et le chrome venait de modèles Ford récupérés dans des casses.
Powel "Sport Wagon"sportwagon.jpg
Une caractéristique unique du Sport Wagon est un tube caché, intégré dans l'aile arrière droite, pour transporter des objets longs ou des cannes à pêche.
La carrosserie en acier est construite directement sur le châssis Plymouth. La sellerie de la banquette était en vinyle épais, posé sur une mousse (mais sans ressorts). Le tableau de bord de la Plymouth recevait quelques jauges en plus, et un essuie-glace à 2 vitesses. Les vitres latérales sont du type coulissant. Les options étaient peu nombreuses, mais incluaient les clignotants, une peinture à deux tons, et des enjoliveurs chromés.
Le modèle final est classé comme un pickup "1/4 ton" et a un prix de vente initial de $999.
À la fin de 1956, Powell cesse la production du "Sport Wagon". Pas à cause de problèmes financiers, mais simplement parce qu'ils manquaient de ... matière première ! L'offre locale de châssis de Plymouth 1941 s'était épuisée, et l'usine ferma ses portes avec encore en carnet une centaine de commandes qu'ils n'ont pu honorer.
Les frères Powell avaient beaucoup d'idées en avance sur leur temps. Ils avaient notamment envisagé la production d'un toit en fibre de verre pour complémenter le pickup, quelques décennies avant que cela soit réalisé.
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